Die Mehrwertsteuer (MwSt.), international oft als Value Added Tax (VAT) bezeichnet, ist eine indirekte Steuer, die auf den Austausch von Waren und Dienstleistungen erhoben wird. Sie ist ein wesentlicher Bestandteil der Steuersysteme in vielen Ländern weltweit und trägt erheblich zu den Staatseinnahmen bei.
Das Prinzip der Mehrwertsteuer besteht darin, dass sie auf jeder Stufe der Wertschöpfungskette erhoben wird, vom Produzenten über den Großhändler bis zum Einzelhändler. Jedes Unternehmen, das Waren oder Dienstleistungen verkauft, schlägt die Mehrwertsteuer auf den Verkaufspreis auf und führt sie an das Finanzamt ab. Gleichzeitig kann es die Mehrwertsteuer, die es selbst beim Einkauf von Waren und Dienstleistungen gezahlt hat (Vorsteuer), von seiner Steuerschuld abziehen. Dies stellt sicher, dass letztendlich der Endverbraucher die gesamte Steuerlast trägt.
Die Geschichte der Mehrwertsteuer reicht bis ins frühe 20. Jahrhundert zurück, als in Frankreich erste Überlegungen zu einer solchen Steuer angestellt wurden. Die erste moderne Mehrwertsteuer wurde 1954 ebenfalls in Frankreich eingeführt. Das Konzept verbreitete sich schnell in Europa und später weltweit, da es als effizientes und gerechtes Steuersystem angesehen wurde. Die Europäische Union hat die Mehrwertsteuer als harmonisiertes Steuersystem für ihre Mitgliedstaaten übernommen, um den Binnenmarkt zu erleichtern. Heute ist die Mehrwertsteuer in über 160 Ländern ein zentraler Bestandteil der Staatseinnahmen und hat sich als eine der wichtigsten Steuerformen etabliert.